La science des accents : pourquoi on parle différemment à l’étranger 

Tout le monde a un accent. Dès que nous arrivons dans un nouvel endroit, notre voix peut se démarquer. C’est parce que les accents agissent comme des signaux sociaux : ils peuvent suggérer la région, la communauté et l’expérience vécue bien avant que nous ne partagions notre histoire entière.

Cependant, il est important de mettre en lumière une idée reçue de la science : un accent n’est pas une erreur de prononciation, mais plutôt une partie intégrante du fonctionnement de la langue dans la vie quotidienne. En effet, les neurosciences modernes et la linguistique soulignent que la langue parlée n’existe pas sans accent.

Alors, plongeons dans les raisons pour lesquelles nous avons cette façon de parler.

Points clés

• – Les accents sont façonnés et traités par le cerveau, l’environnement et l’intéraction sociale — pas seulement par le lieu de naissance.
• – Vivre à l’étranger active la neuroplasticité, permettant aux schémas de parole de s’adapter.
• – Les changements d’accent sont souvent inconscients et liés à l’appartenance.
• – Certaines personnes adaptent leur accent plus rapidement grâce à leur sensibilité auditive et à leurs traits de personnalité.
• – Perdre un accent n’efface pas l’identité, cela reflète la flexibilité linguistique.
• – Les accents peuvent changer selon le contexte, l’audience et l’état émotionnel.
• – Dans un monde global, les accents hybrides et fluides deviennent la norme.

Qu’est-ce qu’un accent, scientifiquement parlant ?

D’un point de vue linguistique, un accent est l’ensemble des caractéristiques de prononciation, c’est-à-dire la façon dont nous produisons les voyelles et les consonnes, où nous plaçons l’accent tonique, et comment nous utilisons le rythme et l’intonation. Il est important de noter que « l’accent » est souvent abordé comme une partie d’un dialecte plus large, mais il peut aussi inclure le vocabulaire et la grammaire.

Le linguiste du Northeastern University Adam Cooper décrit les accents comme des motifs de prononciation associés à un dialecte, tandis que le dialecte comprend plusieurs niveaux de structure linguistique au-delà de la prononciation.

En approfondissant encore, la phonétique et la phonologie aident à expliquer ce que nous entendons : un accent peut être réalisé par la hauteur, la sonorité, la durée ou la courbe de la hauteur. Ce sont des traits qui font qu’une syllabe se démarque d’une autre. Ou, en termes simples, comment deux personnes peuvent dire le même mot mais avoir une voix différente.

Sous la surface, un accent est aussi un type de compétence. La production de la parole dépend de la planification motrice (coordination de la langue, des lèvres, de la mâchoire et de la respiration), du retour auditif continu (surveillance de notre son), et de la mémoire musculaire développée par la répétition. Les chercheurs en neurosciences soulignent que la réception, l’acquisition et la production des accents impliquent un ensemble à grande échelle de structures neuronales, et que les changements dans ces réseaux peuvent façonner la manière dont les accents sont produits et perçus.

C’est pourquoi l’exposition précoce à une langue est importante, car elle établit les premières bases solides. Mais cela ne signifie pas que les adultes ne peuvent pas apprendre une autre langue.

Pourquoi les accents changent quand on vit à l’étranger

Une des raisons principales pour laquelle les accents changent est la neuroplasticité, qui est simplement la façon dont le cerveau s’ajuste en fonction de nouvelles expériences. Cela signifie que, même si nous avons appris une langue il y a des années, l’exposition quotidienne à de nouveaux accents fera que notre cerveau se remodèle lui-même.

Ensuite, il y a le pouvoir de l’immersion. L’exposition à plusieurs personnes dans différents contextes, que ce soit au travail ou un groupe d’amis, contribue à la formation des accents, imitant inconsciemment les autres — c’est ce qu’on appelle l’effet Caméléon.

Selon un article de l’Université de Reading sur la fluidité des accents, nous camouflons notre accent sans même le vouloir, car c’est un bon moyen d’être mieux compris, d’éviter une attention négative ou d’être accepté dans une communauté. En effet, si notre vie quotidienne repose sur des conversations rapides avec des collègues, des clients ou des amis, notre cerveau commencera à optimiser pour une communication plus fluide.

Adopter les accents

Une autre question que beaucoup se posent est : pourquoi certains d’entre nous adoptent-ils un accent plus rapidement que d’autres ? Bien que la réponse ne soit pas évidente, une étude de Cambridge sur la perception des accents a montré que des facteurs tels que la familiarité ou la connaissance géographique peuvent influencer la précision avec laquelle les accents sont reconnus.

Par exemple, ceux d’entre nous qui passent plus de temps dans des contextes parlés divers prêtent plus d’attention aux détails de la langue, et ainsi notre accent s’adapte plus rapidement.

L’âge peut aussi être un facteur avantageux, mais cela ne signifie pas que si nous avons un certain âge, nous ne pouvons jamais adopter un accent. Les changements restent possibles, mais ils sont davantage façonnés par l’exposition, l’identité et le contexte.

Peut-on complètement perdre notre accent ?

Parfois, on parle de « perdre un accent », ce qui signifie que certaines caractéristiques de notre prononciation d’origine deviennent moins fréquentes parce que nous utilisons plus souvent un autre schéma de parole.

Ceci est connu sous le nom d’attrition d’accent et relève du concept plus large d’attrition linguistique, décrit comme la manière dont la langue d’un locuteur peut être affectée par des interférences interlinguistiques et un non-usage. Cela ne signifie pas que nous oublions notre langue maternelle, mais plutôt qu’il y a des changements dans le son ou le rythme.

En revanche, les changements d’accent peuvent aussi être inversés. Une étude portant sur les revenants (locuteurs de deuxième ou troisième génération qui grandissent dans un contexte migratoire et retournent dans le pays d’origine de leur famille à un moment donné de leur vie) met en lumière comment un accent reprend sa forme d’origine lorsque l’environnement change, d’où la raison pour laquelle nous remarquons que nos accents se réactivent quand nous retournons chez nous — les schémas de parole originaux reviennent à la lumière.

De plus, si nous avons grandi en entendant une langue à la maison mais que nous avons vécu la majeure partie de notre vie ailleurs, notre accent pourrait mêler des traits des deux environnements. Cela est souvent présenté comme le résultat d’un changement d’entrée et de contexte social plutôt que d’un manque de maintien d’un accent pur.

Accents, identité et pouvoir

Parce que les accents peuvent indiquer l’appartenance à un certain groupe ethnique, socio-économique ou géographique, ils sont souvent vulnérables aux biais. Cela crée de véritables hiérarchies d’accents, où certains accents sont considérés comme plus prestigieux, professionnels ou crédibles.

Comme mentionné précédemment, la familiarité et la proximité (géographique ou autre) façonnent la perception, c’est-à-dire ce qui semble « normal », peut beaucoup dépendre de ce à quoi nous avons été exposés.

C’est là que le code-switching et le décalage d’accent entrent en jeu. Si nous sommes multilingues ou avons beaucoup voyagé, nous ajustons notre façon de parler selon les contextes. Cela ne signifie pas que nous sommes devenus une autre personne ; au contraire, le cerveau choisit simplement différents schémas de prononciation selon les contextes.

Cependant, il est crucial de noter que parler différemment ne signifie pas que nous sommes inauthentiques. Au contraire, la flexibilité de l’accent signale souvent une conscience sociale et une adaptabilité.

Nous ne faisons pas que voyager — nos voix aussi

Dans le monde global d’aujourd’hui, les accents ne sont jamais stabilisés. Parce que beaucoup d’entre nous mènent des vies multilingues, nous développons souvent des prononciations hybrides et d’autres façons de parler.

Et à mesure que le télétravail et les communautés mondiales se développent, nous pourrions entendre davantage d’accents mêlés et de rythmes plus globaux. Cet avenir n’effacera pas l’identité locale, mais il en engendrera beaucoup de nouvelles qui refléteront où nous sommes passés, à qui nous avons parlé, et ce que notre cerveau a appris à faire pour se connecter.

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