La ciencia de los acentos: por qué sonamos diferentes en el extranjero

Todos tenemos un acento. Desde el momento en que llegamos a un lugar nuevo, nuestra voz puede destacar. Esto se debe a que los acentos actúan como señales sociales: pueden insinuar la región, la comunidad y la experiencia vivida mucho antes de que compartamos toda nuestra historia.

Sin embargo, es importante separar un concepto erróneo común de la ciencia: un acento no es un error de pronunciación, sino una parte de cómo funciona el habla en la vida real. De hecho, la neurociencia moderna y la lingüística enfatizan que el lenguaje hablado no existe sin acento.

Así que, vamos a profundizar en por qué sonamos como sonamos.

Puntos clave

• – Los acentos son moldeados y procesados por el cerebro, el entorno y la interacción social, no solo por el lugar de nacimiento.
• – Vivir en el extranjero activa la neuroplasticidad, permitiendo que los patrones de habla se adapten.
• – Los cambios de acento suelen ser subconscientes y están ligados a la pertenencia.
• – Algunas personas adaptan sus acentos más rápidamente debido a la sensibilidad auditiva y los rasgos de personalidad.
• – Perder un acento no borra la identidad, refleja la flexibilidad lingüística.
• – Los acentos pueden cambiar según el contexto, el público y el estado emocional.
• – En un mundo global, los acentos híbridos y fluidos se están convirtiendo en lo normal.

¿Qué es un acento, científicamente hablando?

Desde un punto de vista lingüístico, un acento es el conjunto de características de pronunciación; es decir, cómo producimos vocales y consonantes, dónde colocamos el acento y cómo usamos el ritmo y la entonación. Es importante destacar que el «acento» suele tratarse como una parte de un dialecto más amplio, pero también puede incluir vocabulario y gramática.

El lingüista de la Universidad Northeastern Adam Cooper describe el acento como patrones de pronunciación asociados a un dialecto, mientras que el dialecto incluye múltiples niveles de estructura lingüística más allá de la pronunciación.

Profundizando aún más, la fonética y la fonología ayudan a explicar lo que escuchamos: un acento puede realizarse a través del tono, la intensidad, la duración o el contorno del tono. Estas son características que hacen que una sílaba destaque sobre la otra. O, en términos sencillos, cómo dos personas pueden decir la misma palabra, pero sonar diferente.

Bajo la superficie, un acento también es un tipo de habilidad. La producción del habla depende de la planificación motora (coordinación de la lengua, los labios, la mandíbula y la respiración), la retroalimentación auditiva continua (monitorizar cómo sonamos) y la memoria muscular construida mediante la repetición. Los investigadores en neurociencia destacan que la recepción, adquisición y producción de acentos implican un conjunto a gran escala de estructuras neuronales. Los cambios en estas redes pueden moldear cómo se producen y perciben los acentos.

Por eso la exposición temprana al lenguaje es importante, porque sienta las primeras bases sólidas, aunque eso no significa que los adultos no puedan aprender otro idioma.

Por qué cambian los acentos cuando vivimos en el extranjero

Una de las principales razones por las que cambian los acentos es la neuroplasticidad, que es simplemente la forma en que el cerebro se adapta a sí mismo según nuevas experiencias. Eso significa que, incluso si aprendimos un idioma hace años, la exposición diaria a nuevos acentos hará que nuestro cerebro se moldee a sí mismo.

Luego está el poder de la inmersión. La exposición a diferentes personas en distintos contextos ya sea en el trabajo o en un grupo de amigos, contribuye a cómo se forman los acentos, imitando inconscientemente a otros. Esto se conoce como el efecto camaleón.

Según un artículo de la Universidad de Reading sobre la fluidez de los acentos, camuflamos nuestro acento sin querer, ya que es una buena forma de ser mejor comprendidos, evitar atención negativa o ser aceptados en una comunidad. En efecto, si nuestra vida diaria se basa en conversaciones rápidas con compañeros, clientes o amigos, nuestro cerebro empezará a optimizarse para una comunicación más fluida.

Adoptando acentos

Otra pregunta que muchos hacen es, ¿por qué algunos de aprenden los acentos más rápido que otros? Aunque la respuesta no es clara, un estudio de Cambridge sobre la percepción del acento mostró que factores como la familiaridad o el conocimiento geográfico pueden influir en la precisión con la que se reconocen los acentos.

Por ejemplo, quienes pasamos más tiempo en contextos hablados diversos prestamos más atención a los detalles del habla, y por eso nuestro acento se adapta antes.

La edad también puede ser un factor ventajoso, pero no significa que, si superamos cierta edad, nunca podamos captar un acento. El cambio sigue siendo posible, pero está más marcado por la exposición, la identidad y el contexto.

¿Podemos perder el acento por completo?

A veces describimos la pérdida de un acento, que es cuando ciertos rasgos de nuestra pronunciación original se vuelven menos frecuentes porque usamos un patrón diferente con más frecuencia.

Esto se conoce como pérdida de acento y entra dentro del concepto más amplio de desgaste lingüístico, que se define como la forma en que el idioma de un hablante puede verse afectado por la interferencia entre lenguas y la falta de uso. No significa olvidar nuestro primer idioma, sino que hay cambios en el sonido o el ritmo.

Por el contrario, los cambios de acento también pueden revertirse. Un estudio centrado en los retornados (hablantes de segunda o tercera generación que crecen en un entorno migratorio y regresan al país de origen de su familia en un momento determinado de su vida) destaca cómo un acento vuelve a su forma original cuando el entorno cambia, por eso notamos que nuestros acentos se reactivan cuando volvemos a casa: los patrones originales de habla vuelven a la luz.  

Además, si crecimos escuchando un idioma en casa, pero vivimos la mayor parte de nuestra vida en otro lugar, nuestro acento podría mezclar rasgos de ambos entornos. Esto suele presentarse como resultado de un cambio en la entrada y el entorno social, más que como un fracaso en mantener un acento puro.

Acentos, identidad y poder

Como los acentos pueden indicar pertenencia a un determinado grupo étnico, socioeconómico o geográfico, a menudo son vulnerables a los sesgos. Esto crea verdaderas jerarquías de acentos, donde ciertos acentos se consideran más prestigiosos, profesionales o creíbles.

Como se mencionó antes, la familiaridad y la proximidad (geográfica o de otro tipo) moldean la percepción, es decir, lo que suena «normal» puede depender según a qué hayamos estado expuestos.

Ahí es donde entran la alternancia de código y el cambio de acento. Si somos multilingües o hemos viajado mucho, ajustamos nuestra forma de hablar en diferentes contextos. Esto no significa que como personas hayamos cambiado; más bien, el cerebro simplemente elige diferentes patrones de pronunciación según el contexto.

Sin embargo, es fundamental señalar que hablar de forma diferente no significa que seamos inauténticos. En todo caso, la flexibilidad del acento suele señalar conciencia social y adaptabilidad.

No solo viajamos, sino también nuestras voces

En el mundo global actual, los acentos nunca se asientan. Como muchos de nosotros llevamos vidas multilingües, a menudo desarrollamos pronunciaciones híbridas y otras formas de hablar.

Y a medida que el trabajo remoto y las comunidades globales crecen, puede que escuchemos más acentos mezclados y ritmos más globales. Ese futuro no borrará la identidad local, pero dará lugar a muchas nuevas que reflejen dónde hemos estado, con quién hemos hablado y qué ha aprendido nuestro cerebro a hacer para poder conectar.

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