Histoires de clients : Rencontrez Ofelia, une mère aimante à distance

Au moment où nous arrivons à Praça de Figueira, les verres photochromiques d'Ofelia sont devenus violets. C'est un matin venteux en début d'automne, mais le soleil maintient la place à une température agréable. Ofelia est enthousiaste de participer, mais avoue que se présenter a nécessité de la persuasion de sa sœur. Elle dit qu'elle n'est pas sûre qu'il y ait une histoire à raconter, mais semble impatiente de parler quand nous appuyons sur le bouton d'enregistrement.

Alors que nous commençons notre conversation, Ofelia nous confie qu'il y a six ans qu'elle a quitté son pays natal, les Philippines. Quand nous lui demandons pourquoi elle est partie, elle nous avertit que la raison est loin d'être joyeuse. En 2004, son mari est décédé d'un cancer à l'âge de 40 ans. Devenue veuve, Ofelia est devenue l'unique pourvoyeuse et tutrice des trois fils qu'il a laissés derrière lui : un enfant de sept ans, un de six ans et un bébé de 9 mois.

« Au début, ça allait bien », dit-elle. « Ma sœur m'a aidée, et comme les enfants étaient petits, les dépenses aussi l'étaient. Mais à mesure qu'ils grandissaient, mon salaire ne suffisait plus. »

Ofelia a commencé à chercher de nouvelles opportunités, essayant de trouver un moyen de joindre les deux bouts en tant que mère célibataire. C'est alors que sa sœur lui a suggéré de venir vivre au Portugal avec elle. C'était une décision difficile, de laisser ses enfants aux Philippines, mais sa sœur a insisté, « Je peux t'inviter ici, et ensuite tu pourras décider si tu veux travailler ou revenir », lui disait-elle.

Au final, Ofelia a choisi de rester et de travailler, motivée par la possibilité d'offrir à ses enfants une meilleure qualité de vie. « Quand je suis arrivée ici pour la première fois, j'ai travaillé comme aide-soignante. J'avais une expérience antérieure, mais c'est difficile de travailler avec des personnes plus grandes que vous quand vous êtes celle qui est censée les porter », dit-elle.

Il a fallu quelques changements de carrière avant qu'Ofelia trouve un emploi qu'elle a vraiment apprécié. Elle travaille maintenant dans les services domestiques et trouve que le salaire est bon et les horaires flexibles. Alors qu'Ofelia explique les détails de sa semaine de travail, il y a un air triomphal chez elle. Pourtant, sa voix se brise quand elle pense à sa famille.

« Le plus grand défi que j'ai affronté a été de laisser mes enfants. Je me souviens d'avoir pensé que j'étais trop émotive, mais je pense que toutes les mères le sont. J'ai beaucoup pleuré, et je pleure encore. Je ne les ai pas vus pendant trois ans quand je suis arrivée parce que je devais régler mes papiers. Je les regrette toujours, mais maintenant je rentre à la maison chaque année, donc au moins j'ai ce temps pour être avec eux », partage-t-elle.

Bien qu'il y ait sept mille miles entre eux et un décalage horaire de sept heures, Ofelia réussit quand même à être une mère présente. Elle appelle ses enfants tous les jours et est en contact avec tous leurs professeurs pour s'assurer qu'ils réussissent bien à l'école. Son plus jeune fils, maintenant 15 ans, est un élève d'honneur. « Au moins avec ça, j'oublie que je travaille si dur. Ça me rend plus forte », lui dit-elle.

Le plus grand défi que j'ai affronté a été de laisser mes enfants. Je me souviens d'avoir pensé que j'étais trop émotive, mais je pense que toutes les mères le sont. J'ai beaucoup pleuré, et je pleure encore.

Bien sûr, ce n'est pas tout rose. « Ça a été dévastateur », partage Ofelia, « chaque fois que j'entends, 'Maman, je suis malade', parce que je ne peux pas être là. Tout ce que je peux faire, c'est leur dire d'aller chez le médecin. Ils doivent prendre soin les uns des autres. »

Pour Ofelia, manquer sa maison est un inconvénient de partir à l'étranger, surtout en ce qui concerne la langue. Bien qu'elle ait des amis au Portugal, elle craint que ce ne soit pas la même chose. Elle regrette sa culture et les liens avec ses amis.

« Ça a été dévastateur chaque fois que j'entends, 'Maman, je suis malade', parce que je ne peux pas être là. Tout ce que je peux faire, c'est leur dire d'aller chez le médecin. Ils doivent prendre soin les uns des autres. »

Malgré les défis, elle aime de plus en plus Lisbonne chaque jour. « Il y a de bonnes personnes ici, une bonne nourriture et de beaux endroits. Le temps est aussi magnifique. Nous n'avons pas d'hiver dans mon pays, donc c'est agréable. Je commence vraiment à l'aimer », dit-elle. « Aussi, la pollution. L'air ici est tellement plus pur qu'aux Philippines. Bon pour les personnes asthmatiques. Mes trois enfants ont de l'asthme, comme leur père. Pourtant, quand je pense à mon pays, je me sens seule. »

Ofelia rentre à la maison chaque année, mais souhaite toujours pouvoir passer Noël avec ses enfants. En ce moment, il est difficile d'obtenir assez de jours de congé pour faire le voyage pendant la période des fêtes.

Alors que nous la photographions, Ofelia pose volontiers. Elle est heureuse d'être dehors et de marcher dans les rues tandis que notre photographe prend quelques clichés de l'autre côté de la route. « J'espère qu'ils seront bons », plaisante-t-elle, « Je suis toujours célibataire ! ».

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